在人类发展史上，一切有利于善性的扩展，良知的培养，正气的周流，道德的提升的思想，都应该得到尊崇和发扬。孟子的“四心”“四端”，就是这样的思想。

所谓四心四端，就是“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。”

孟子从性善论出发，认为：恻隐，羞恶，辞让，是非，四种情感是仁义礼智的萌芽。仁义礼智这四种德行，即来自四种情感，故称四端。

孟子把四心作为完美人格心性的起码价值尺度；假如没有同情恻隐之心，羞恶知耻之心，礼敬谦让之心，褒是伐非之心。那他就是一个心性有缺陷的人，一个麻木的人，一个不合格的人。

孟子认为，四心四端是先天潜在的自性；但他同时认可后天培养的作用：因为四心只是这仁义礼智四种道德范畴的发端，是苗头，还比较弱。不用心加以培养扩充，则很容易夭折。

四心既然是自性，那么恻隐之心，也应该是人皆有之。当小孩落水，贫者患重症，都会有人冒险入水救命，慷慨解囊相助；看到饱受战争伤害的人民会同情，看到无力生活的乞讨者会施舍，爱护动物，关注小虫，都是恻隐之心的表现。

羞恶之心，人皆有之？羞恶之心是无形中做了错事，有羞恶负罪感。古代著名的例子有廉颇负荆请罪，周处除三害等等。今天做错了事，有良知的人仍有羞恶负罪感，良知泯灭的人，则无动于衷，甚或以耻为荣。

辞让之心，人皆有之？古有“让则相容，争则相斗”的理念，更有尧舜让贤，孔融让梨的名例。尊老爱幼，扶危济困，相谦相让的事例的确不少；今天尊老爱幼的传统美德得以传承，在公交车上给老弱病残孕让座，这些小事则能体现辞让；一但涉及到根本利益则当仁不让，体现的是相争。比如兄弟争房产，姐妹争家产等等，都会斤斤计较，寸步不让。直至闹上法庭，引出个“义断亲疏只为钱”的结果，方才罢休。

是非之心，人皆有之？孟子说：“是非之心，智之端也。”判断是非，显示的是一个人智力的高下，道德素养的厚薄，知识的深浅等综合因素。有的人综合能力差，常常没有正确的是非观：要么人云亦云，要么视非而是，视是而非。比如小布什在没有联合国授权的情况下悍然发动对伊拉克的战争，给伊拉克造成了几十万人的伤亡 ，大批人民流离失所，六亲离散，老失子女，少失父母的人间惨剧。这明显是一种非正义的罪恶战争。但有人却大肆吹捧小布什，认为小布什此举给伊拉克带来民主和进步。这种人既没有恻隐之心，也颠倒是非之心，完全是一种麻木不仁的另类。这种人是孟子担心的那种“四心夭折”的人。

孟子的四心四端说，穿越两千年时空，在今天仍然具有现实启迪和指导意义，当今的“八荣八耻”观就明显地吸收了四心四德中的某些合理因素。